«Улюбленець двох королів, володар багатьох мільйонів, користуючись нечуваної владою в країні, яку він за своєю примхою то розбурхував, то заспокоював, підкоряючись тільки своїм примхам, Джордж Вілльерс, герцог Бекінгемскій, вів казкове існування, здатне навіть через століття викликати здивування нащадків.

Впевнений в собі, переконаний, що закони, що керують іншими людьми, не мають до нього відношення, сподіваючись на свою могутність, він йшов прямо до мети, поставленої собі, хоча б ця мета і була так сліпуча і висока, що будь-хто інший здавалося б божевіллям навіть думати про неї. Все це разом надало йому рішучості шукати зустрічей з прекрасною і недоступною Анною Австрійської і, засліпивши її, пробудити в ній любов.

Отже, Джордж Вільерс зупинився, як ми вже говорили, перед дзеркалом. Поправивши свої прекрасні золотисте волосся, кілька прим'яті мушкетерської капелюхом, закрутивши вуса, сповнений радості, щасливий і гордий тим, що близький довгоочікувана мить, він посміхнувся своєму відображенню, повний гордості і надії ». (Олександр Дюма, «Три мушкетери»)

Джордж Вільерс герцог Букінгем (1592-1628) народився в другому шлюбі збіднілого дворянина, і йому треба було боротьба за спадок зі зведеними братами. Його мати зібрала грошей досить для того, щоб послати його до Франції (його супроводжував Джон Еліот, борець за права парламенту, кілька разів сидів у Тауері і закінчив там життя вже при Карлі I). У Франції Джордж навчився танцювати і фехтувати, стерпно говорити по-французьки.

У серпні 1614 року, 22 років від роду, він постав перед королем Яковом I з надією, що король полюбить його. Через півроку молодий придворний отримує посаду gentleman of bedroom (приблизно - як постільничий при російських царів), ще через рік - королівський конюший (начальник королівської кінноти і королівського виїзду), в квітня 1616 року король нагороджує його вищою нагородою - орденом Підв'язки, в 1617 році стає графом ... Карколомна кар'єра! (Вона тривала і в правління сина Якова I - Карла I.)

У 1620 році мати Букінгема знайшла йому дружину - дочка графа Рутланда, леді Катерину Маннерс, найбагатшу жінку Англії (за винятком королеви). Як пишуть історики, герцогиня ставилася до невеликого числа жінок, які зберегли чистоту і моральність серед розпусних манер королівського двору . Вона не була замішана ні в одній зі скандальних історій того часу.

У них народилися троє дітей, один з яких помер у піврічному віці. Двоє інших - Мері Вільерс (1622-1685) і Джордж Вільерс, другий граф Букінгем (1628-1687).

Народ не любив герцога, його непопулярність була викликана низкою провалів у війнах, які під час правління Карла I Англія вела на морі і на суші. При всьому тому Букінгем був про себе, мабуть, неймовірно високої думки.

Цікаво простежити зміну ставлення Рубенса до герцога за листами художника:

«28 листопада 1625

З листа Валаве:

Все це здається мені бравадою Букінгама, який дійшов до нечуваних крайніх заходів, викликаних розпачем ».

«26 грудня 1625

З листа Валаве:

... Я знаходжу, що мої праці для Королеви-Матері - вельми невигідне підприємство, якщо не приписати до цього рахунку щедрість Герцога Букінгама.

Повірені в справах Іспанії та Фландрії тільки що відкликані з Лондона. Це, на мій погляд, може бути лише ознакою війни. І дійсно, коли я згадую нахабство і примхи Букінгама, мені стає шкода юного Короля, який, слідуючи дурному раді, без потреби кидається сам і захоплює свій народ в божевільну авантюру ».

«24 липня 1626

З листа П'єру Дюпюї:

Три дні тому я отримав короткого листа від пана Жербье, написаний 30 червня ... Він шумно тріумфує з приводу свого покровителя Букінгама і, між іншим, каже, що все хитросплетіння ворогів ніколи не могли вразити Герцога до такої міри, щоб відвернути його від схильності до живопису й іншим мистецтвам ».

«9 серпня 1629

З листа Перейску:

Зізнаюся навіть, що я ніколи не бачив такого безлічі картин роботи найперших майстрів, як у палаці Короля Англії і покійного Герцога Букінгама ».

Карколомна кар'єра зробила Джорджа Вільерс неймовірно пихатим. Йому, дійсно, було чим пишатися: з напівзлиденного існування вирватися в верхівку старої знаті, стати другою особою після короля. І утримати це місце при його наступника.

Їхня зустріч відбулася в Парижі в 1625 році. У нападі гордині Букінгем замовив Рубенсу свій кінний портрет і розпис для стелі «Апофеоз». Ймовірно, букінг показали галерею Марії Медичі . Крім того, можливість познайомитися з полотнами Рубенса у нього була і раніше, під час його візиту до Іспанії зі сватанням англійського принца Карла (згодом короля Карла I).

Слово мистецтвознавцям: «Кінний портрет передає його хоробрість і елегантність. Він сидить на здибленому коні, в його руці - жезл командувача військово-морськими силами. Під ним - морський бог Нептун і наяди, що говорить про владу Букінгема над морем. Над ним - крилата алегорія Слави сурмить про його перемоги ».

А що зображено в «Апофеоз»? «Мінерва і Меркурій підносять герцога до мармурового замку, перед яким Сила і Достаток. Три грації несуть йому вінок з квітів, заздрість прагне стягти його вниз і лев допомагає їй. Це - алегорія його політичних цілей і сил, які йому перешкоджають ». Ескіз та етюд перебували в Лондонському будинку герцога, Йорк-хаусі, який згорів у 1949 році.

Ймовірно, чарівність цієї людини було винятковим. Мало того, воно (чарівність) було підкріплено фінансами: Рубенс відзначає його щедрість. У підсумку портрет герцога Букінгема - одне з кращих творінь великого майстра.

Ім'я Джорджа Вільерс, незважаючи ні на що, залишилося в історії на століття: його син - теж Джордж Вільерс - другий граф Букінгем, продовжував справу батька при Карлі II. Він прославився тим, що був першим мисливцем на лисиць в Англії і побудував Букінгемський палац. Помер, застудившись на полюванні. Після його смерті титул не успадковувався.

Букінгемський палац був проданий королівської сім'ї і зараз служить королівською резиденцією. Іронія долі: будинок сина фаворита став будинком суверена.