З таїнством освіти шовкової нитки мені довелося познайомитися в далекому дитинстві, в шістдесятих роках минулого століття. «Не звикайте до чудес, дивуйтесь їм, дивуєтесь», - говорив російський письменник Вадим Шефнер. Гусениця, яка виробляє шовкову нитку, - це чудо природи не перестає мене захоплювати ось уже понад півстоліття.

В одній з китайських легенд розповідається про третій дружині китайського імператора Хуан Ду, який жив більше п'яти тисяч років тому. Якось імператриця пила чай в саду під кроною тутового дерева. Несподівано в чашку з гарячим чаєм з дерева впав білий кокон. Клейка речовина розчинилося, і з'явилася найтонша, прозора нитка. Вона виявилася міцною і довгою і надзвичайно приємною на дотик.

Молода жінка, зацікавившись чудовою знахідкою, зібрала тисячі коконів і виткала дружину чудову одяг. Хуан Ду був захоплений таким чудовим та цінним подарунком. Незабаром Китай прославився на весь світ своїми чудовими шовковими тканинами , а імператриця була зведена в ранг божества.

Більше трьох тисячоліть китайці зберігали таємницю виготовлення шовкових тканин. Спроби розголошення цього секрету каралися стратою.

За переказами, бродячі монахи видовбали в палиці отвір і заховали в ньому личинки тутового шовкопряда, так називалося комаха, що виробляє чудову нитку. В 550 році, завдяки винахідливості ченців, тутового шовкопряда потрапив до Візантії.

З'явившись в Римській імперії, шовк був на вагу золота. В Європі ніжна, іскриста тканина цінувалася не лише за красу, а й за те, що в ній не заводилися комахи. А це було на руку знаті, яка в ті часи не відрізнялася охайністю.

Як же відбувається процес утворення шовкової нитки?

Що вийшли з коконів метелики живуть недовго. Зовнішністю вони нічим не примітні: брудно-білого кольору, схожі скоріше на міль, ніж на метелика, тільки більшими. Після шлюбного періоду самки відкладають яйця і через кілька днів, закінчивши свою місію, помирають.

Вилупилися з яєць Гусінь вдень і вночі протягом чотирьох-шести тижнів поїдають листя шовковиці (тутовника). У приміщенні, в якому вирощують гусениць, цілодобово чути монотонне похрускування. Французький вчений Пастер порівнював цей хрест з «шумом крапель, що падають з дерев під час дощу».

Гусениці виростають у довжину до восьми сантиметрів, досягаючи товщини близько одного сантиметра. Після четвертої линьки вони перестають їсти, їх забарвлення змінюється з білою на білувато-перлову. У цей період вони приступають з будівництва коконів: з горбка, що знаходиться під нижньою губою, виділяється клейка речовина, яка на повітрі застигає і перетворюється на шовкову нитку. Через вісім днів гусениці повністю замуровуються в коконах і перетворюються на лялечок, з яких незабаром з'являться метелика.

Довжина нитки, одержуваної з одного кокона, становить 1000-1200 метрів. Складається вона на 97 відсотків з білка, три відсотки - жири і віск. Фортеця шовкової нитки дорівнює фортеці сталевий нитки рівного діаметру, при цьому вона має більшу еластичність, що дозволяє використовувати її в хірургії.

Для отримання одного кілограма шовку-сирцю необхідно виростити тисячі гусениць, які з'їдять 60 кілограмів листя - це листя з трьох тутових дерев . Щоб отримати шовкову нитку жовтуватого кольору гусениць спочатку годують листям культурного тутовника, а потім - дикорослого. У природі існує і дубовий шовкопряд, його нитка пофарбована в буруватий колір.

Сприятливий вплив шовкових тканин на організм людини відомо з давніх часів. Ще древні китайці знали, що носіння шовкових одягів сприяє оздоровленню шкіри. Шовкова нитка всередині порожня і здатна вбирати вологи до 30 відсотків від власної ваги, залишаючись при цьому сухою. Шовкова тканина не викликає алергії та нормалізує стан нервової системи.

У Франції вважалося, що шовк посилює любовну силу, тому знатні дами застеляли коханцям ліжко шовковою білизною.

Крім оздоровчого ефекту, ці тканини надзвичайно красиві, вони легкі як повітря і прозорі як чисті крижинки. Одяг з шовку в спекотні дні приємно освіжає тіло, а в холодні - сприяє збереженню тепла.