
Один час вважалося, що це відкриття зробили китайці (див. примітку) близько 4500 років тому, але зараз ця версія береться під сумнів. У будь-якому випадку китайці були серед перших людей, що знали принцип компаса.
Примітка
Компас був винайдений китайцями в III столітті до нашої ери. Древній компас мав форму розливної ложки з матеріалу магнетит. Ця ложка мала тонкий держак і кулясту опуклу частину, яка була досконало відполірована.
Опуклою частиною ложку встановлювали на дерев’яну відшліфовану пластину, таким чином, щоб держак висів над пластиною, не торкаючись її, в той же час ложка вільно повинна була обертатися навколо осі опуклої підстави. Підштовхуючи держак, він починав обертальний рух, а коли зупинявся, точно вказував на південь. На пластину нанесені були у вигляді циклічних зодіакальних знаків позначень країн світу.
Такий вид і принцип роботи мав перший компас, який визначав сторони світу. Саме ця давня модель компаса стала основою новим моделям, які в даний час популярні і затребувані у мореплавців, які протягом тисячоліть користуються ними, вирушаючи в плавання через океани і моря.
Арабські купці від китайців дізналися про компас і познайомили з ним Європу. Достеменно відомо, що протягом XII століття компас став вже добре відомий в Європі. Мабуть, перший тип компаса складався з намагніченої стрілки, що була втягнута у дерев’яну планку, яка плавала у чаші з водою.
Наступним етапом було використання голки, надітої на вісь, що стирчить з дна чаші.
Метою перших компасів було визначення тільки напряму північ-південь, і чашу повертали так, щоб північний кінець стрілки знаходився над позначенням півночі, нанесеним на чашу. У більш пізніх приладах до самої стрілки стали прикріпляти картку з усіма нанесеними частинами світу.
Північний магнітний полюс розташований в найпівнічнішій точці арктичного берега Північної Америки, на півострові Бутія. Стрілки всіх компасів у Північній півкулі вказують на цю точку.
Давнім народам не була відома відмінність між Північним магнітним і географічним Північним полюсами. Вони були далеко від обох, і їм здавалося, що стрілка компаса завжди вказує на північ. Моряки більш пізніх часів, які ризикували попливти далеко від дома, помітили цю відмінність і були сильно спантеличені. Можете собі уявити здивування давніх скандинавів, що подорожували по арктичних морях навколо Гренландії, коли вояки виявили, що в деяких точках стрілка компаса вказує майже на захід!