Ніхто не знає, як і коли було уперше виявлено, що намагнічена залізна стрілка, яка вільно обертається по колу, завжди показує північний напрям.

Один час вважалося, що це відкриття зробили китайці (див. примітку) близько 4500 років тому, але зараз ця версія береться під сумнів. У будь-якому випадку китайці були серед перших людей, що знали принцип компаса.

Примітка

Компас був винайдений китайцями в III столітті до нашої ери. Древній компас мав форму розливної ложки з матеріалу магнетит. Ця ложка мала тонкий держак і кулясту опуклу частину, яка була досконало відполірована.

Опуклою частиною ложку встановлювали на дерев’яну відшліфовану пластину, таким чином, щоб держак висів над пластиною, не торкаючись її, в той же час ложка вільно повинна була обертатися навколо осі опуклої підстави. Підштовхуючи держак, він починав обертальний рух, а коли зупинявся, точно вказував на південь. На пластину нанесені були у вигляді циклічних зодіакальних знаків позначень країн світу.

Такий вид і принцип роботи мав перший компас, який визначав сторони світу. Саме ця давня модель компаса стала основою новим моделям, які в даний час популярні і затребувані у мореплавців, які протягом тисячоліть користуються ними, вирушаючи в плавання через океани і моря.

Арабські купці від китайців дізналися про компас і познайомили з ним Європу. Достеменно відомо, що протягом XII століття компас став вже добре відомий в Європі. Мабуть, перший тип компаса складався з намагніченої стрілки, що була втягнута у дерев’яну планку, яка плавала у чаші з водою.

Наступним етапом було використання голки, надітої на вісь, що стирчить з дна чаші.

Метою перших компасів було визначення тільки напряму північ-південь, і чашу повертали так, щоб північний кінець стрілки знаходився над позначенням півночі, нанесеним на чашу. У більш пізніх приладах до самої стрілки стали прикріпляти картку з усіма нанесеними частинами світу.

Північний магнітний полюс розташований в найпівнічнішій точці арктичного берега Північної Америки, на півострові Бутія. Стрілки всіх компасів у Північній півкулі вказують на цю точку.

Давнім народам не була відома відмінність між Північним магнітним і географічним Північним полюсами. Вони були далеко від обох, і їм здавалося, що стрілка компаса завжди вказує на північ. Моряки більш пізніх часів, які ризикували попливти далеко від дома, помітили цю відмінність і були сильно спантеличені. Можете собі уявити здивування давніх скандинавів, що подорожували по арктичних морях навколо Гренландії, коли вояки виявили, що в деяких точках стрілка компаса вказує майже на захід!